心理学家研究人格特质实际是探讨人格的结构，即应该从哪些维度去分析人格或人格由哪些因素构成。按照这种观点每个人的人格都可以从相同的维度去分析，不同的人只是在同一维度上所处的位置不同罢了。如可以把外向性看做一个维度，每个人都可以在这一维度上找到一个位置，可能偏高一些(较外向)，也可能偏低一些(较内向)，也可能居中(内外向特征不明显)。特质理论试图了解一个人在多大程度上具有某一特质。

高尔顿·威拉德·奥尔波特曾在一个有著名心理学家在场的研讨会上介绍自己的人格特质论。他认为，特质是人格的基础，是心理组织的基本建构单位，是每个人以其生理为基础而形成的一些稳定的性格特征。奥尔波特将人格特质区分为共同特质和个人特质。共同特质是人所共有的一些特质，所有人都具有这些人格特质，人与人之间都可以在这些特质上分别加以比较，如外向性，任何人都具备这一特质，个体之间的差异只在于不同的人具备此特质的多寡或强弱不同而已。

个人特质是个人所特有的，代表着个人的独特的行为倾向。奥尔波特将个人特质视为一种组织结构，每种特质在这个人的人格结构中处于不同的地位，处于与其他特质不同的关系之中。因而，他区分了三种不同的个人特质:

(1)首要特质，是指最能代表一个人特点的人格特质。它在个人特质结构中处于主导性的地位，影响着这个人行为的方方面面。小说家往往将某种特质集中体现在某个人物身上。一谈到这个人物，我们就联想到某种特质，如诸葛亮的足智多谋，林黛玉的多愁善感，阿Q的精神胜利法等。但在现实生活中，首要特质突出的人并不多。

(2)中心特质，是指能代表一个人性格的核心成分。我们往往用5-10个特质来描述一个人，如乐观的、活泼的、宽厚的、真诚的、进取的等等，如果这些词确实描述了一个人的主要特点，那么这些词所代表的就是他(她)的中心特质。我们也可以用几分钟时间做个游戏，先自己列出自己的中心特质，然后几个朋友之间依次列出对方的中心特质，最后将那些公认的特质确定为某人的中心特质。

(3)次要特质，是指一个人某种具体的偏好或反应倾向，如偏好某种颜色的衣服，闲暇时喜欢收拾房间等等。显然，某种特质是一个人的首要特质，对另一个人而言可能是中心特质，而在第三个人身上可能只是次要特质。

人们通常使用中心特质说明一个人的性格。